Afrique du Sud - Swartland
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Le domaine en quelques mots
Originaire de la Drôme provençale, Aurélien Petit a parcouru les vignobles du monde avant de poser ses valises en Afrique du Sud, au cœur du Swartland. De la Bourgogne à l’Argentine, en passant par le Jura et la Nouvelle-Zélande, ses expériences ont façonné sa vision du vin. Aujourd’hui, il s’attache à révéler le potentiel d’un patrimoine exceptionnel de vieilles vignes, entre les granites du Paardeberg et les grès du Skurfberg.
Chenin, Cinsault, Syrah et Palomino constituent quelques-uns de ses cépages de prédilection. À travers une sélection exigeante des parcelles, des vinifications peu interventionnistes et des élevages discrets, Aurélien élabore des cuvées confidentielles où fraîcheur, tension et profondeur révèlent toute la singularité des terroirs sud-africains. Une approche libre et précise, guidée par une même ambition : laisser chaque lieu raconter sa propre histoire.
Tout commence par une histoire
L’histoire d’Aurélien commence pourtant bien loin de l’Afrique du Sud, à Nyons, dans la Drôme provençale.
Il grandit dans une famille d’agriculteurs, entre oliviers, truffes et vignes. Mais reprendre une exploitation familiale n’est pas une évidence. Sa famille l’encourage plutôt à rechercher une certaine sécurité et Aurélien commence ses études par une école de commerce. Très vite, ses stages et ses emplois saisonniers le ramènent pourtant vers le vin.
Il comprend surtout assez tôt une chose : son avenir dans le vin ne s’écrira pas nécessairement en France.
En 2017, il découvre pour la première fois Cape Town. Suivent une année en Nouvelle-Zélande, une vinification en Argentine, puis un retour en France pour approfondir sa formation avec un master technique et agronomique. Au fil des années, il multiplie les expériences en France et à l’étranger : Bourgogne, Jura, Rhône, Argentine, Portugal, Nouvelle-Zélande… Il a notamment l’occasion de travailler dans les domaines de Sylvain Pataille, du Cellier Saint Benoît, de Santa Duc, de Matias Riccitelli, d'Isabel Ferrando, du Clos de la Barthassade ou du Mas de Daumas Gassac.
Ces voyages deviennent sa véritable école du vin. Mais parmi tous les vignobles parcourus, un territoire continue de l’attirer : l’Afrique du Sud.
Aurélien y retrouve un paradoxe qui le fascine : un vignoble du Nouveau Monde possédant près de quatre siècles d’histoire, des cépages anciens, un patrimoine remarquable de vieilles vignes et, dans le Swartland, une génération de vignerons qui cherche à exprimer les lieux avec le moins d’artifice possible.
La rencontre déterminante se fait avec Hanneke Krüger, ancienne maître de chai d’AA Badenhorst, et son mari Thinus. Aurélien les accompagne dans leur nouveau projet et réalise chez eux ses premiers essais personnels : quatre barriques, autour du Chenin, du Cinsault, du Pinotage et du Grenache gris. Hanneke et Thinus l’introduisent ensuite auprès de producteurs du Swartland. Son projet prend véritablement forme.
Au coeur des vignes
Aurélien ne possède pas son propre vignoble en Afrique du Sud.
Son modèle repose sur une relation étroite avec quatre viticulteurs, auprès desquels il sélectionne de petites quantités de raisins provenant de parcelles qu’il suit tout au long de l’année. Il retourne plusieurs fois par an en Afrique du Sud et participe au suivi des vignes et naturellement aux vinifications. La production reste minuscule : autour de 6 à 7 tonnes de raisins par an, soit environ 7 000 bouteilles.
Mais surtout, il ne choisit pas ses raisins au hasard.
Son terrain de jeu est le Swartland, vaste région aride située au nord du Cap. Son nom signifie d'ailleurs « terre noire » ou « terre brûlée » en afrikaans selon le contexte historique ; Aurélien insiste surtout sur son caractère sec, solaire et difficile. Certaines de ses parcelles ne se trouvent pourtant qu'à une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau de l'Atlantique.
Le vignoble offre une remarquable diversité géologique : granites du Paardeberg, grès décomposés du Skurfberg, schistes et sols sableux donnent à Aurélien la possibilité de travailler les cépages comme de véritables lecteurs de terroir.
Et les vieilles vignes constituent le véritable fil conducteur du projet. La plupart sont conduites en gobelet et dépassent trente ans. Dans ce climat chaud, cette architecture protège naturellement les grappes du soleil tout en créant un espace plus frais et ventilé au cœur de la plante.
Sur le Skurfberg, à environ 500 mètres d'altitude, Bushveld provient de Cinsaults plantés en 1960, conduits en gobelet et francs de pied. Les vignes poussent dans un environnement aride sur des grès décomposés sableux, avec l'océan Atlantique en toile de fond.
Sur le Paardeberg, c'est le granite qui domine. Les sols pauvres, riches en silice et en quartz, accueillent notamment les vieux Chenins d'Under a Chenin Sky, issus de deux parcelles cultivées biologiquement par Franziska Wickens. Le Chenin occupe d'ailleurs une place particulière dans le travail d'Aurélien. Son expérience en Loire lui a permis d'en comprendre la capacité à traduire son origine. À ses côtés apparaissent Cinsault, Syrah, Grenache, Grenache gris ou encore Palomino, autant de cépages historiques permettant d'explorer les différentes facettes du Swartland.
La viticulture est volontairement sobre. Chenin et Cinsault sont notamment issus de parcelles certifiées biologiques ; le climat très sec limite fortement la pression des maladies et Aurélien indique l'absence de désherbants et de produits phytosanitaires sur les parcelles qu'il décrit. Paillage, éclaircissage, griffage ou effeuillage sont adaptés aux besoins de chaque vigne.
Les secrets des chais
Au chai, Aurélien poursuit logiquement cette recherche avec une philosophie minimaliste mais loin d'être passive.
L'idée n'est pas de ne rien faire. Au contraire, chaque cuvée est accompagnée différemment selon le cépage, le millésime, la maturité des rafles et le comportement du vin.
Pour les blancs, les grappes sont pressées entières lentement. Aurélien conserve une partie des bourbes fines avant d'entonner les jus. Les fermentations se déroulent spontanément grâce aux levures indigènes, puis l'élevage est ajusté en fonction du vin : une partie peut rester sur lies tandis qu'une autre est soutirée pour gagner en franchise et en tension.
Under a Chenin Sky illustre parfaitement cette recherche. Les Chenins du Paardeberg sont pressés en grappes entières puis entonnés en fûts français. Une partie est conservée 11 mois sur lies fermentaires sans bâtonnage, tandis que l'autre est soutirée plus tôt. Le but est de trouver un équilibre entre matière, énergie et tension granitique.
Pour les rouges, Aurélien travaille dans de petites cuves inox d'environ 10 hectolitres. La proportion de grappes entières varie selon le cépage et la maturité des rafles. Syrah, Cinsault ou Grenache ne reçoivent donc pas exactement le même traitement.
Les premiers jours peuvent se dérouler cuve fermée pour favoriser un travail intracellulaire. Puis Aurélien adapte remontages, pigeages ou simples mouillages du chapeau en fonction du comportement du vin. La vendange entière n'est pas recherchée comme une signature aromatique : elle sert notamment à apporter fraîcheur, structure et épices lorsqu'elle lui paraît pertinente.
Bushveld en offre une expression particulièrement intéressante : le Cinsault du Skurfberg est travaillé en 100 % grappes entières, avec deux semaines de macération avant un élevage de 18 mois en vieux fût français de 300 litres.
Les élevages restent ainsi principalement réalisés dans des contenants déjà utilisés afin de ne pas imposer le goût du bois. Le soufre est employé avec mesure et adapté aux besoins du vin plutôt qu'à une règle systématique.
Cette approche donne aujourd'hui naissance à une gamme particulièrement cohérente malgré la diversité des cépages : Under a Chenin Sky explore le Chenin sur granite ; Bushveld, le Cinsault du Skurfberg ; Renosterblom, la Syrah du Paardeberg ; tandis qu'Oosterland 1688 met notamment en lumière le Palomino.
Mais derrière les différentes cuvées, le véritable sujet reste toujours le même : le lieu.
C'est probablement ce qui distingue le plus Aurélien Petit. Il ne cherche pas à reproduire en Afrique du Sud les vins français auprès desquels il s'est formé. Il utilise plutôt cette culture du vin acquise en voyage pour interpréter les vieux vignobles sud-africains avec son propre regard.
" J’en suis à 11 vinifications dans ma vie et toutes ces expériences ont construit ma vision du vin. "
